Opinión FT: Las grandes tecnológicas están inmersas en un juego financiero

Sabemos que compañías como Alphabet, Amazon, Meta (también conocido como Facebook) e incluso Microsoft rastrean muchas cosas sobre nosotros. Lo que es menos seguro es cómo monetizan esa información en todas las diversas plataformas que poseen, desde la búsqueda y el comercio electrónico hasta las redes sociales y la computación en la nube. Esta asimetría de información es una de las críticas centrales en contra de las Big Tech.

Los reguladores de ambos lados del Atlántico están investigando cómo las empresas de plataformas aprovechan esto para crear un campo de juego desigual entre ellas y los consumidores o clientes empresariales. Un nuevo informe del Instituto de Innovación y Propósito Público de la University College London se suma al caso contra las grandes tecnológicas, argumentando que estas compañías también están utilizando la asimetría de información para sortear las reglas de divulgación 10-K de la Comisión de Bolsa y Valores (SEC, su sigla en inglés) que, de otro modo, les exigirían proporcionar mucho más datos financieros detallados.

El proyecto de investigación financiado por la red Omidyar durante un año, dirigido por los académicos de UCL Ilan Strauss, Tim O'Reilly, Mariana Mazzucato y Josh Ryan-Collins, examinó cómo las reglas de divulgación de la SEC existentes se ajustaban al modelo comercial de monetización de datos de las Big Tech. Respuesta: no muy bien. Así como la jurisprudencia antimonopolio existente en EEUU (que considera que los precios al consumidor son la medida del poder de monopolio) no se adapta a una era de transacciones de trueque digital, las normas de divulgación de la SEC existentes son inadecuadas para la era del capitalismo de vigilancia.

El abismo tiene que ver con dos cosas. Primero está el hecho de que, si bien las plataformas dependen de productos "gratuitos" para captar más y más usuarios y, por lo tanto, crear los efectos de red que pueden monetizar en todos sus productos y servicios, los reguladores financieros se concentran principalmente en divulgaciones financieras concretas. Esto permite que las grandes tecnologías oculten el poder del mercado, aumenten los márgenes de ganancia y expandan el dominio de sus plataformas de manera injusta.

En segundo lugar, las reglas de la SEC existentes sobre divulgaciones de segmentos dentro de conglomerados diversificados como las plataformas de las grandes tecnológicas no tienen el enorme valor oculto que contienen los datos que extraen las plataformas, ya que las reglas de informes se limitan a los productos que generan ingresos directamente. Como sabe cualquiera que entienda a estas compañías, el valor está en la agregación y monetización de datos.

Los requisitos actuales de divulgación de 10K ignoran en gran medida el lado del usuario del mercado, así como las "métricas operativas clave que estas empresas utilizan para monitorear el progreso y el potencial futuro de sus productos", según el informe. Como muestra una gran cantidad de transcripciones públicas y privadas, conferencias telefónicas y publicaciones, las personas que dirigen estas compañías dedican gran parte de su tiempo a pensar en "usuarios activos mensuales", "participación del usuario", "costos de adquisición de clientes (CAC)" y "valor de por vida (LTV) ", porque estas métricas impulsan el crecimiento de los ingresos.

Eso es cierto incluso si no divulgan dicha información a los inversionistas a nivel de segmento. Actualmente, las pautas de la SEC requieren que las empresas definan los segmentos operativos en función de las actividades comerciales que generan ingresos e incurren en gastos; son revisados ​​periódicamente por el director ejecutivo; y para los cuales se dispone de información financiera discreta. Si dicha división representa al menos el 10% de las ganancias/pérdidas, los ingresos o los activos no afiliados de todos los segmentos operativos combinados, la empresa debe proporcionar a los reguladores más información financiera.

Lo que hacen las empresas

Las Big Tech están utilizando estas advertencias para evadir el espíritu, quizás incluso la letra, de la ley. La defensa histórica de Alphabet para no calificar a YouTube una división separada fue que su CEO no revisó estos resultados. ¿Alguien realmente piensa que la plataforma de video más grande del mundo no está sujeta a la atención de los altos directivos? Apple, mientras tanto, dice que "la información financiera discreta" para la rentabilidad de la App Store "no existe". Sin embargo, la compañía cita regularmente cómo creó una industria completamente nueva de desarrolladores de aplicaciones.

Es más, la regulación no ha "escalado con el tamaño de la empresa", como señala el informe de UCL. Si bien todas las empresas con ingresos de US$ 100 millones o más están sujetas a las mismas reglas de la SEC, los gigantes de las plataformas tienen divisiones enteras que se encuentran entre las 100 empresas más grandes de EEUU. Muchas líneas de productos individuales pueden representar solo el 1% de las ventas totales de la empresa matriz, pero aún así dominan su mercado dado.

La conclusión es que un conjunto de regulaciones obsoletas hace que sea mucho más difícil para los reguladores, inversionistas, clientes y ciudadanos comprender realmente las posiciones de mercado individuales de los gigantes tecnológicos. Eso hace que sea imposible proteger los mercados o la democracia.

Así que, ¿qué debe hacerse? Los autores del informe tienen una serie de propuestas, que incluyen informes obligatorios de 10K de las métricas operativas del usuario para productos con un número mínimo de usuarios finales activos mensuales y usuarios comerciales. Esto encaja con las reglas propuestas por la UE sobre los "guardianes" de las plataformas, pero las hace aplicables a nivel de producto en todo el mundo.

También recomiendan estados financieros detallados del segmento independiente para cualquier línea de productos con US$ 5 mil millones o más en ingresos anuales, o ganancias y pérdidas. La idea es deshacerse de la discreción de la gerencia para decidir qué debe etiquetarse como segmento. Esto es necesario desde hace mucho tiempo considerando el crecimiento de la concentración empresarial en nuestra economía durante los últimos 20 años, en tecnología y en otros sectores.

Finalmente, el informe de UCL pide un marco de divulgación de información de la SEC específico de tecnología que considere el modelo de negocio único de los gigantes digitales. Es una buena idea. Los datos son un activo y deben contarse como tales.